I Cantieri Navali di Belfast

La storia registrata della costruzione navale a Belfast inizia nel 1636, quando la nave Eagle’s Wing fu costruita da un certo numero di sacerdoti. La barca portò senza successo una congregazione in America, nel tentativo di sfuggire a uno dei tanti scismi furiosi che interessarono la società di Belfast in quel momento.

L’industria ricevette il suo primo vero impulso nel 1791 quando William Ritchie arrivò da Saltcoats nell’Ayrshire, portando con sé dieci uomini e abbastanza materiali per fondare il primo cantiere navale a Belfast. Il cantiere era situato all’incirca dov’è oggi Corporation Street. La prima barca costruita e varata fu la Hibernia, una nave di 200 tonnellate che entrò in acqua il 7 luglio 1792. Questo fu l’inizio di un’industria che avrebbe modellato il destino e la cultura della città per i successivi 200 anni.

Tra il 1841 e il 1846, Queen’s Island fu costruita su un terreno bonificato da un importante progetto di raddrizzamento del fiume. Questo sito, sulla sponda del fiume Lagan, divenne la dimora di Harland e Wolff e dei loro primi principali rivali, McIlwaine e Coll.

Harland and Wolff fu fondata nel 1853 da Robert Hickson, un commerciante di ferro, e venduta al suo direttore del cantiere, Edward Harland, nel 1855. Harland venne finanziato da GC Schwabe di Liverpool, il cui nipote Gustav Wolff entrò a far parte dell’azienda come assistente di Harland.

La prima nave che fu varata dal cantiere fu la “Veneziana”, seguita da innovative navi transoceaniche per la White Star Line come la “Oceanic”, la “Britannic”, la “Olympic” e, naturalmente, la “Titanic”, la nave più conosciuta a causa del terribile incidente che avvenne nella notte tra il 14 e il 15 aprile 1912.

Harland e Wolff si sono rapidamente affermati come leader nel panorama del momento fra i costruttori di transatlantici nel mondo.

Titanic Experience

Non si può dire che sia un vero e proprio museo, poiché il complesso che ospita la ricostruzione storica degli anni dei primi del ‘900 ed il racconto di come il Titanic affondò, è stato ideato e realizzato come un’esperienza interattiva.

La prima parte della visita ha come obiettivo quello di fare conoscere com’era la Belfast industrializzata alla fine del 1800 inizi del 1900, per dare un quadro, per sommi capi, di quello che era stato lo sviluppo industriale ed economico del periodo. La tecnologia di costruzione delle navi era all’avanguardia per quei tempi. Batterie di ingegneri navali lavoravano ai progetti di cantiere, i quali si avvalevano spesso dei suggerimenti e consigli dei capi mastri per affinare le tecniche di costruzione.

Il Titanic, come la gemella Olimpic, furono navi costruite con la massima cura e dedizione fino a minimi particolari. Le enormi dimensioni del Titanic e delle sue navi gemelle rappresentavano una grande sfida ingegneristica per Harland e Wolff; nessun costruttore navale aveva mai tentato di costruire navi di queste dimensioni. Le navi furono costruite su Queen’s Island, ora noto come il Titanic Quarter, nel porto di Belfast.

La seconda parte è dedicata interamente al Titanic:

• Com’era costruito;
• Le sue proporzioni;
• Com’erano state pensati i ponti e le cabine dalla 1° alla 3° classe
• Come avvenne l’affondamento.

Vi è inoltre una sala cinematografica in cui viene proiettato il filmato girato nelle profondità dell’oceano per andare a scrutare il relitto e ciò che ne è rimasto.

La visita prosegue alla scoperta dei cantieri militari della Royal Navy con visita alla HMS Caroline e al bacino di carenaggio del Titanic.

HMS Caroline

HMS Caroline è un incrociatore leggero di classe C dismesso della Royal Navy che ha visto il servizio di combattimento nella prima guerra mondiale e ha servito come centro amministrativo nella seconda guerra mondiale. Caroline è stata varata e messa in servizio nel 1914. Al momento del suo disarmo nel 2011 era la seconda nave più vecchia in servizio nella Royal Navy, dopo la HMS Victory. Ha servito come quartier generale statico e nave scuola per la Royal Naval Reserve, con sede ad Alexandra Dock, Belfast, Irlanda del Nord, per le fasi successive della sua carriera. È stata trasformata in una nave museo. Da ottobre 2016 è stata sottoposta a ispezione e riparazioni allo scafo presso Harland and Wolff e aperta al pubblico il 1° luglio 2017 ad Alexandra Dock nel Titanic Quarter a Belfast.

Caroline è stato l’ultimo incrociatore leggero britannico della prima guerra mondiale rimasto in servizio ed è l’ultimo sopravvissuto alla battaglia dello Jutland ancora a galla. È anche una delle sole tre navi da guerra della Royal Navy sopravvissute alla prima guerra mondiale, insieme al monitore HMS M33 del 1915 (nel cantiere navale di Portsmouth) e allo sloop di classe Flower HMS President (ex HMS Saxifrage), solitamente ormeggiato sul Tamigi a Blackfriars ma, da febbraio 2016, nel bacino numero 3 di Chatham.

La giornata può includere – per chi è interessato all’argomento – una visita guidata alla distilleria di whiskey irlandese che porta lo stesso nome del Titanic.