Giant’s Causeway

Straordinaria bellezza naturale è Il Sentiero (o Selciato) del Gigante – Giant’s Causeway, Irlanda del Nord.

È un’area di circa 40.000 colonne intrecciate di basalto, il risultato di un’antica eruzione vulcanica delle fessure. Si trova nella contea di Antrim a circa 4,8 km a nord-est della città di Bushmills.

È stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità da parte dell’UNESCO nel 1986, e riserva naturale nazionale nel 1987 dal Ministero dell’Ambiente per l’Irlanda del Nord.

In un sondaggio del 2005 di lettori di Radio Times, Giant’s Causeway è stato nominato come la quarta più grande meraviglia naturale del Regno Unito. Le colonne formano pietre che s’innalzano alla base della scogliera e scompaiono sotto il mare. Le stesse colonne basaltiche si ritrovano nelle isole scozzesi a diversi chilometri di distanza.

La maggior parte delle colonne sono esagonali, sebbene ce ne siano alcune con quattro, cinque, sette o otto lati. Le più alte sono circa 12 metri e la lava solidificata nelle scogliere è spessa 28 metri in alcuni punti.

Circa 50-60 milioni di anni fa, durante l’epoca del Paleocene, la contea di Antrim fu soggetta ad un’intensa attività vulcanica, quando il basalto fuso altamente fluido si intromise attraverso i letti di gesso per formare un vasto altopiano lavico. Mentre la lava si raffreddava, si verificò una contrazione. La contrazione orizzontale si è fratturata in modo simile all’essiccazione del fango, con le crepe che si propagano mentre la massa si raffredda, lasciando strutture a forma di pillole, anch’esse fratturate orizzontalmente in “biscotti”. In molti casi la frattura orizzontale ha provocato una faccia inferiore convessa, mentre la faccia superiore del segmento inferiore è concava, producendo quelli che sono chiamati giunti a “sfera e presa”.

La dimensione delle colonne è determinata principalmente dalla velocità con cui la lava proveniente da un’eruzione vulcanica si raffredda. La vasta rete di fratture ha prodotto le colonne distintive viste oggi. I basalti originariamente facevano parte di un grande altopiano vulcanico chiamato Altopiano Thulean che si formò durante il Paleocene.

Dunluce Castle

Dunluce è uno dei castelli irlandesi più pittoreschi e romantici. Con testimonianze di insediamenti risalenti al primo millennio, le attuali rovine del castello risalgono principalmente ai secoli XVI e XVII. Era abitato sia dai clan in lotta McQuillan che da quelli MacDonnell.

Si trova sul bordo di un affioramento basaltico nella contea di Antrim (tra Portballintrae e Portrush ) ed è accessibile tramite un ponte che lo collega alla terraferma. Il castello è circondato da dislivelli estremamente ripidi su entrambi i lati, il che potrebbe essere stato un fattore importante per i primi cristiani e vichinghi che furono attratti da questo luogo dove un tempo sorgeva un antico forte irlandese.